En una de sus múltiples excursiones para relajarse lejos de la agobiante Hera, Zeus fijó su mirada en una hija del rey pelasgo Licaón. Calisto, que así se llamaba ella, formaba parte del cortejo de Ártemis, y estaba obligada a permanecer virgen como la misma diosa, pues permanecer virgen eternamente era uno de los regalos (hay gente para todo, está visto) que la hermana de Apolo le había pedido a su padre, Zeus.
Pero para detener una aventura galante del padre de los dioses hacía falta algo más que una esposa acechante o una hija que aborreciese a los hombres (por ejemplo, advertirle de que el hijo que engendrase sería más poderoso que su padre; recordemos a Tetis), y finalmente logró acercarse a Calisto, disfrazándose una vez más para sus correrías: en esta ocasión tomó la apariencia de Ártemis. Los acercamientos de Zeus terminaban en ayuntamientos, y con una puntería digna de un dios a ésta también la dejó preñada, con lo cual no había mucha posibilidad de mantener en secreto la correría. Ártemis según unos, Hera según otros, dándose cuenta de que Calisto estaba encinta y que el responsable era Zeus, transformó a la ninfa en osa, y tras esa metamorfosis tuvo a Árcade.
Licaón, el padre de Calisto, raptó a Árcade, y para poner a prueba la paternidad de Zeus y el origen divino de su nieto, degolló al niño y se lo sirvió al dios durante una cena; éste, enfurecido al darse cuenta de qué estaba hecho el guiso, resucitó al niño y transformó a Licaón en lobo. Árcade fue alumno de Triptólemo, rey de Eleusis, que le enseñó a sembrar trigo, hacer pan, tejer lana… todas aquellas cosas que Démeter le había transmitido en agradecimiento por haberla acogido sus padres cuando la diosa buscaba a Perséfone; reemplazó a su abuelo Licaón al frente del país, instruyó a su pueblo y le dio su nombre, llamándose a partir de entonces Arcadia.
Un día Árcade vio como una osa se introducía en el templo de Zeus Licio, donde ningún ser mortal tenía permiso para entrar, y para evitar la profanación lanzó una flecha y la mató, sin saber que era su madre. Para consolarlos, Zeus los colocó en el cielo, de modo que Calisto se convirtió en la Osa Mayor, y Árcade en la Osa Menor. Hera, rencorosa, acudió a Tetis y Océano para suplicar

Mas vosotros, si os mueve el desprecio de vuestra herida ahijada,
del abismo azul prohibid a los Siete Triones,
y esas estrellas, en el cielo en pago de un estupro recibidas,
rechazad, para que no se bañe en la superficie pura una rival.
Virgilio, Metamorfosis, Júpiter y Calisto.

De esa manera, evitó que descendiesen nunca por debajo de la línea del horizonte, y por eso podemos verlas siempre en el cielo, guiando a los navegantes.

Aunque la Arcadia, situada en el Peloponeso, tenía un terreno pobre y un clima inestable que creaban unas condiciones de vida penosas para sus habitantes, con la elaboración del tópico clásico del Locus amoenus, y su fijación por Virgilio, fue convertida en un lugar ideal, un paraíso perdido, la edad dorada que trata de recuperarse, la mítica Edad de Oro en la que el hombre no tiene que trabajar, pues todo se lo ofrece la naturaleza. Es a la vez un sitio (lleno de fuentecitas, vegetación abundante, ninfas apetecibles, dioses rijosos y pastores despreocupados) privilegiado

El de la Arcadia suya, aun así, es su más precioso (de Júpiter)
cuidado, y sus fontanas y, las que todavía no osaban bajar,
sus corrientes restituye, da a la tierra gramas, frondas
a los árboles, y ordena retoñar, lastimadas, a las espesuras.
Virgilio, Metamorfosis, Júpiter y Calisto

y un tiempo pasado: lejano, añorado, idealizado, perfeccionado a base de olvido. Un sitio propio o heredado.